MOS 6502: la historia detrás del procesador del Apple II, NES, Commodore 64 y Atari 2600 que permitió crear la industria del PC
Son varios los procesadores que han marcado un antes y un después en la historia de la informática. Algunos como el Intel 8080 y 8086 fueron pioneros en la informática actual, y más recientemente los Pentium, Opteron y Core han traído el alto rendimiento a nuestras casas. Pero en los años 70 y 80 hubo uno que destacó por su polivalencia, bajo precio y rompedor rendimiento: el MOS 6502.
Chuck Peddle: de Motorola a MOS Technology para crear sus propios chips
Para conocer el origen de este procesador tenemos que remontarnos a principios de los años 70. En el primer lustro, Motorola creó el Motorola 6800 pensando en equiparlo en dispositivos de empresas como HP, Tektronix o Chrysler. Sin embargo, su elevado precio hacía que muchas empresas no quisieran comprarlos. Chuck Peddle, que entró en la empresa en 1973 para ayudar en el desarrollo de la arquitectura de esa familia de procesadores, se dio cuenta de que tenían que reducir su tamaño para bajar el precio y poder vender más unidades.
Además del PET y los Apple I y II, el 6502 y sus derivados están presentes en dispositivos como el Commodore VIC-20 (sucesor del PET con chip gráfico), los ordenadores de Atari, y consolas como la propia Atari 2600 y posteriormente la NES. Con la Atari 2600 y la NES hay un caso especial, ya que utilizaban versiones modificadas de este chip. La Atari 2600 usaba una versión más económica (MOS 6507) con menos pines y con a sólo 8 KB. La de la NES era una versión modificada, siendo una especie de system-on-a-chip (SoC) (llamado Ricoh 2A03) para controlar aspectos como el sonido o las pulsaciones del joystick.
En el caso del Commodore 64, se equipó el 6510, una versión modificada que añadía un puerto programable de input/output de 6 bits. Posteriormente, el MOS 6502 siguió evolucionando hasta los 16 bits con chips como el 65C816 que equipaba la Super Nintendo.
Así, este chip ayudó a introducir la informática y los videojuegos en decenas de millones de hogares en todo el mundo. Estuvo presente en una gran cantidad de segmentos, desde la gama alta con Apple, pasando por ordenadores “de masas” de Commodore; o estando presente en las primeras consolas que vendieron millones de unidades, como la Atari 2600 y la NES. Su arquitectura influyó de manera vital a la industria desde su introducción en el primer PC en 1976 hasta bien entrados los años 90, cuando Commodore quebró en 1994.
Actualmente el 6502 se sigue fabricando, y se utiliza en ámbitos académicos para enseñar lenguaje ensamblador o en algunos sistemas integrados. En el cine lo hemos podido ver en series como Futurama (donde Bender supuestamente usa uno como “cerebro”) o en Terminator.
